Il transito di Mercurio o di Venere sul Sole è un evento piuttosto raro: entrambi i pianeti interni, infatti, ruotano attorno al Sole su orbite inclinate di alcuni gradi rispetto al piano dell’orbita terrestre (7° per Mercurio, e circa la metà per Venere); in altre parole, percorrono di norma una traiettoria leggermente al di sopra o al di sotto del Sole. Solo in alcuni degli allineamenti Sole – pianeta interno – Terra, per una particolare combinazione di fattori, si ha l’opportunità di osservare il transito davanti al disco del Sole: per Mercurio questo accade in media ogni 7 anni, anche se il fenomeno spesso ha luogo in orari a noi inaccessibili (prima dell’alba o dopo il tramonto: in tal caso il fenomeno è visibile in Asia o in America).

Storicamente l’osservazione dei transiti di Mercurio (come anche di Venere) ha permesso di ricavare con una buona precisione la distanza fra la Terra e il Sole, o meglio l’Unità Astronomica (UA), l’unità di misura più importante in astronomia; da quest’ultima, infatti, si può dedurre la distanza di tutti i corpi celesti, dai pianeti del Sistema Solare alle più remote galassie.

L’ultima volta che l’evento fu visibile in Italia, e solo nella parte finale, con il Sole molto basso sull’orizzonte, è stato il 13 novembre 1986. Il prossimo 7 maggio potremo invece seguire l’intero percorso del pianeta davanti al Sole, per una durata complessiva di circa 5 ore e 20 minuti, secondo i seguenti orari:

•Inizio - ore 7:12

•Fase centrale - ore 9:53

•Fine - ore 12:32

Ricordiamo inoltre che, come per ogni osservazione che vede protagonista l’astro del giorno, è assolutamente necessario anteporre a binocoli e telescopi opportuni filtri solari per proteggere la vista da danni irreversibili.

Il fenomeno sarà seguito dalle Associazioni di Astrofili su tutto il territorio nazionale: la campagna osservativa, denominata “MERCURIO ECLISSA IL SOLE – Sun Party in tutta Italia”, è promossa dall’UAI – Unione Astrofili Italiani, e vedrà centinaia di appassionati impegnati a mostrare al pubblico con i propri strumenti il percorso del pianeta davanti alla nostra stella. Questa osservazione costituirà anche un’utile esperienza in vista di un prossimo fenomeno di analoga natura, ma assai più raro e spettacolare: il transito sul disco solare del pianeta Venere, che avverrà l’8 giugno 2004 (un evento che non si verificava dal lontano 1882).

APPROFONDIMENTI

Cielo del mese di maggio 2003

Un articolo di Daniele Crudeli sul Transito del 2003

ALCUNE IMMAGINI SCATTATE DAGLI ASTROFILI NEL 2003

Nereo Pelco - Livorno

ANIMAZIONE

- Immagini del transito di Mercurio del 7 maggio 2003 (foto Associazione Astrofili di Piombino (LI) ).