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10/08/2000 - Scoperti nuovi pianeti extrasolari
SCOPERTO UN PIANETA EXTRASOLARE AD APPENA 10,5 ANNI LUCE DALLA TERRA.Astronomi dell'Università del Texas - Osservatorio McDonald di Austin - e altri membri di un team internazionale per la ricerca planetaria, hanno scoperto un nuovo pianeta in un sistema solare ad appena 10,5 anni luce dalla Terra (1 anno luce = 10.000 miliardi di chilometri). Il pianeta, composto prevalentemente di gas, orbita intorno alla stella Epsilon Eridani.
Sono ormai circa 50 i pianeti extrasolari scoperti (tutti negli ultimi cinque anni). Secondo quanto dichiarato dal Dr. William Cochran, il pianeta orbita a circa 478 milioni di km dalla stella centrale: una distanza paragonabile a quella tra il nostro Sole e la fascia asteroidi tra Marte e Giove.
Le osservazioni sono state condotte combinando i dati raccolti con 4 diversi strumenti: il team dell'Harlan Smith Telescope (di 2,7 metri) del McDonald Observatory ha collaborato infatti con l'Osservatorio del Mauna Kea (Hawaii), il Lick Observatory di Santa Cruz e l'ESO in Cile. La massa del nuovo pianeta è stimata tra 0,8 e 1,6 masse gioviane (Giove "pesa" 318 volte più della Terra). Il periodo orbitale è appena inferiore ai 7 anni (circa il 60% di quello di Giove, ma superiore a quello della maggior parte dei pianeti scoperti di recente).
Gli astronomi danno grande importanza alla scoperta di un pianeta simile a Giove: si ritiene infatti che un pianeta di tale massa - costituendo una sorta di barriera protettiva che devia e cattura asteroidi e comete impedendone la caduta sui pianeti interni - favorisca l'evoluzione biologica di eventuali pianeti interni di tipo terrestre. Rispetto a Giove esiste tuttavia una significativa differenza: il pianeta di Epsilon Eridani ha un'orbita decisamente eccentrica ed ellittica. La scoperta è comunque di grande interesse, considerando che Epsilon Eridani è tra le 10 stelle più vicine al sistema solare, tanto che la si può scorgere anche ad occhio nudo - essendo la quionta stella per luminosità della costellazione dell'Eridano.
SCOPERTI TRE NUOVI PIANETI EXTRASOLARI ATTORNO A STELLE CIRCONDATE DA DISCHI DI POLVERE
Un altro comunicato, diffuso dal Goddard Space Flight Center, annuncia in modo indipendente la scoperta di pianeti intorno a Beta Pictoris, la stessa Epsilon Eridani e Vega (Alfa Lyrae). In questo caso il metodo di ricerca è del tutto diverso dalla tradizionale misurazione dell'effetto Doppler causato dal movimento della stella intorno al baricentro del sistema stella - pianeta. Il gruppo del centro di Volo Spaziale di Goddard ha infatti osservato al telescopio le "lacune" che i pianeti provocano nei dischi di gas e polveri orbitanti intorno alle stelle e da cui i pianeti stessi hanno avuto origine. (n.d.r. = da queste affermazioni si deduce che si tratta di sistemi di recente formazione, nei quali il disco della nebulosa protoplanetaria non si è ancora dissolto).
I dati presentati da questo team riguardanti Epsilon Eridani sono significativamente diversi da quelli del pianeta scoperto dal team texano: raggio orbitale di 8,8 miliardi di km. (60 volte la distanza Terra-Sole) e massa pari a un quinto di quella di Giove. Da queste scoperte indipendenti sappiamo quindi che il sistema planetario di Epsilon Eridani è piuttosto giovane (età inferiore ad un miliardo di anni) e possiede almeno due pianeti.
NOTA: altri tre pianeti sono stati inoltre scoperti con il metodo "classico" delle oscillazioni Doppler attorno ad altre tre stelle. Eccone i dati salienti:
Stella HD12661 a 121 anni luce nella costellazione dell'Ariete. Il pianeta ha un periodo di 250 giorni e una distanza media di 0.8 unità astronomiche dalla stella ed ha una massa di almeno 2.8 volte quella di Giove.
Stella HD 92788, a 104 anni luce nella costellazione del Sestante. Il pianeta ha un periodo di 342 giorni e orbita a circa un'unità astronomica dalla sua stella. La sua massa è di almeno 3.7 masse gioviane.
Stella HD 38529, a 137 anni luce nella costellazione di Orione. Il pianeta scoperto le orbita a 0.13 unità astronomiche di distanza in soli 14 giorni. La sua massa minima è di 0.8 masse gioviane. Si conosceva già un altro pianeta attorno a questa stella, con un periodo orbitale di 14.3 giorni
(si ringrazia Roberto Labanti per la ricerca dei comunicati stampa originali)
Informazioni in Rete Sito del Dr. Cochran, del McDonal Observatory Gruppo di ricerca del Goddard Space Flight Center Tutti i pianeti extrasolari scoperti